ASTEROIDES EN CURSO DE COLISION: EL PELIGRO DE UNA LLEGADA REPENTINA
El aislamiento del hombre del Universo
– Tercera parte –
Por Andrea Macchiarini
Debido a la distancia, el asteroide 99942 Apophis, de aproximadamente 325 metros de tamaño, que pasará muy cerca de nuestro planeta en 2029, aparece como un pequeño punto en esta imagen creada por el Observatorio Astronómico de Hawai. Al mantener el telescopio centrado con respecto al asteroide durante varios segundos, la imagen de las estrellas en el campo encuadrada por la cámara aparece como una raya brillante, dado que el movimiento propio del asteroide no coincide con el movimiento aparente de las estrellas. dado por la rotación de nuestro planeta (crédito: Universidad de Hawaii).
Asteroides en curso de colisión con la Tierra ocultos por megaconstelaciones
Siguiendo con el artículo anterior en el que se destacaba la enorme cantidad de satélites que se están poniendo en órbita ahora y en los próximos años y, siguiendo también con este artículo en el que se explicaba que no sólo su cantidad es y será un problema sino también el brillo creciente de estos satélites cada vez más grandes y más cercanos, veamos ahora algunos ejemplos de lo que ya ha sucedido, examinando exclusivamente nuestro pasado reciente.
¿Qué impactos ya han ocurrido en nuestro pasado reciente?
Asteroide 2024 BX1
El 21 de enero de 2024 cayeron trozos de meteorito cerca de Berlín. Lo extraordinario fue que, a la 1:32 hora local, ya había cientos de personas esperando la llegada de 2024 BX1 (nombre que recibe el objeto).
Según fotografías y testimonios en vídeo publicados en las redes sociales ese domingo por la mañana, algunos de estos espectadores sabían exactamente hacia dónde debían mirar. Apenas una hora y media antes de que el asteroide impactara la Tierra, la NASA había emitido un aviso prediciendo cuándo, cómo y dónde exactamente se produciría el impacto. Una roca espacial se dirigía a toda velocidad hacia las afueras de la capital alemana. Se esperaba que dejara un rastro espectacular a su paso al desintegrarse al ingresar a la atmósfera.
Tres horas antes del impacto, el asteroide 2024 BX1 era completamente desconocido para la ciencia. El astrónomo húngaro Krisztián Sárneczky fue el primero en observarlo. Rápidamente envió una alerta al Minor Planet Center, el centro de recopilación de datos dedicado a este tipo de seguimiento, establecido por la Asociación Astronómica Internacional a nivel mundial. Posteriormente, el organismo oficial puso sus datos a disposición de la comunidad astronómica internacional. Pronto llegaron nuevas confirmaciones de observadores de toda Europa. Apenas 70 minutos después del descubrimiento, el sistema Scout de la NASA confirmó que la probabilidad de impacto con la Tierra era del 100%. Y, menos de 30 minutos después, nuevos datos permitieron precisar la trayectoria y las dimensiones del asteroide, que tenía apenas 1 metro de ancho. En este caso, dado su pequeño tamaño, era inofensivo.
Este "encuentro celeste" tuvo un doble final feliz, tanto por la ausencia de daños en el terreno, como por el éxito en el diagnóstico precoz y la rápida respuesta a nivel internacional: supuso un hito para los científicos que trabajan en lo que se llama "el encuentro celestial" sistema de defensa planetaria".
Asteroide 2019 Ok
El 24 de julio de 2019 a las 01:11 UT, en imágenes tomadas por el observatorio brasileño Observatorio Austral para la Investigación de Asteroides Cercanos a la Tierra (Sonear), descubrieron un brillante asteroide "Cercano a la Tierra" de magnitud aparente +14,7. Quienes siguen las noticias que informan sobre los descubrimientos de asteroides NEO se habrán saltado de su asiento: descubrir un asteroide de tal brillo es un acontecimiento muy raro, considerando que un asteroide cercano a la Tierra promedio tiene una magnitud entre +20 y +21.
Cuando se descubren objetos "Cercanos" tan brillantes, generalmente significa que ya están muy cerca de la Tierra y este caso no fue una excepción: como lo confirmaron inmediatamente otros observatorios, el asteroide recibió la designación provisional 2019 Ok.
De hecho, 2019 Ok fue descubierto cuando estaba a sólo 2 millones de kilómetros de nosotros y en las siguientes horas la distancia se fue reduciendo significativamente hasta alcanzar el valor mínimo de unos 72.000 kilómetros del centro de la Tierra a las 01:22 UT del 25 de julio. . Para ser claros, es una distancia que está un poco más allá del alcance de los satélites geosincrónicos.
Las estimaciones basadas en observaciones ópticas dieron un valor de tamaño del asteroide 2019 Ok entre 70 y 130 metros, más o menos un asteroide de clase Tunguska (un evento que se describirá más adelante), es decir, en caso de colisión con la Tierra, podría ser potencialmente capaz de desencadenando un evento similar al de la catástrofe de Tunguska del 30 de junio de 1908. Era un asteroide lo suficientemente grande como para preguntar: "¿Cómo es que no fue descubierto antes de que se acercara tanto?
La respuesta está en su órbita: cuando se acercó a la Tierra, la velocidad angular en el cielo de 2019 Ok era muy baja: en palabras simples, desde nuestro punto de vista desde la Tierra, el débil punto de luz que emanaba se movía muy poco en el cielo a medida que pasaban los días, mientras que en cambio se movía a gran velocidad directamente hacia nosotros. Este bajo valor de velocidad angular la hizo "invisible", ya que fue confundida con una estrella de campo por el software de búsqueda automática de asteroides que analiza las imágenes tomadas automáticamente por los telescopios responsables de este trabajo en busca de objetos en movimiento. De hecho, los asteroides lentos "Cercanos a la Tierra" son un gran desafío para los observatorios astronómicos responsables de la vigilancia espacial.
Este paso cercano del asteroide 2019 OK con nuestro planeta terminó sin impactos afortunadamente, pero fue otro ejemplo de cómo un asteroide de unos cien metros de tamaño puede ser casi invisible para observarlo a tiempo para tomar precauciones.
El asteroide Tunguska
El 30 de junio de 1908 (citado como 17 de junio de 1908 antes de la implementación del calendario soviético en 1918), alrededor de las 7:17 am hora local, los nativos Evenki y los colonos rusos en las colinas al noroeste del lago Baikal observaron una luz azulada, casi como brillante como el Sol, moviéndose por el cielo y dejando un rastro delgado. Más cerca del horizonte, vieron un destello que produjo una nube ondulante, seguida de una columna de fuego que arrojó una luz roja sobre el paisaje. El pilar se partió en dos y se desvaneció, volviéndose de color negro. Unos diez minutos después, escucharon un sonido similar al fuego de artillería. Los testigos más cercanos a la explosión informaron que la fuente del sonido se movía de este a norte de ellos. Los sonidos fueron acompañados por una onda expansiva que derribó a personas que estaban de pie y rompió cristales a cientos de kilómetros de distancia.
La explosión se registró en estaciones sísmicas de toda Eurasia y las ondas de choque generadas por la explosión se detectaron en Alemania, Dinamarca, Croacia y el Reino Unido, hasta lugares tan lejanos como Batavia, las Indias Orientales Holandesas y Washington, DC. Se estima que, en algunos lugares, la onda de choque resultante equivalió a un terremoto de magnitud 5,0 en la escala de Richter. En los días siguientes, los cielos nocturnos de Asia y Europa brillaron. Hay informes de la época (1908) de fotografías tomadas con éxito a medianoche, sin ayuda de flash ni bombillas, en Suecia y Escocia. Se teorizó que este efecto de brillo continuo se debía a que la luz pasaba a través de partículas de hielo a gran altitud que se habían formado a temperaturas extremadamente bajas debido a la explosión, fenómeno que décadas después fue reproducido por los transbordadores espaciales.
El evento de Tunguska fue una gran explosión, estimada en entre 3 y 50 megatones de energía, que ocurrió cerca del río Podkamennaya Tunguska en la gobernación de Yeniseysk (ahora Krasnoyarsk Krai), Rusia, en la mañana del 30 de junio de 1908. La explosión se produjo escasamente Taiga poblada de Siberia oriental, dañada por la pulverización, quema y tala de aproximadamente 80 millones de árboles sobre una superficie de 2.150 km2 de bosque. Esta explosión en la atmósfera probablemente fue causada por la fricción con las densas capas de aire de un asteroide de piedra de aproximadamente 50 a 60 metros de ancho. El asteroide se acercó desde el este-sureste, probablemente a una velocidad relativamente alta de alrededor de 27 km/s (kilómetros por segundo), lo que equivale a 97.000 km/h. Aunque el accidente se clasifica generalmente como un impacto, se cree que el objeto explotó a una altitud de 5 a 10 kilómetros sobre el suelo; no golpeó directamente la superficie de la Tierra y, en consecuencia, no dejó ningún cráter de impacto.
El evento de Tunguska es el mayor impacto contra la Tierra en la historia contemporánea, aunque en el pasado se han producido impactos mucho mayores. Una explosión de esta magnitud sería capaz de destruir una gran área metropolitana.
La desintegración del asteroide KEF-2013 en los cielos de Chelyabinsk en Rusia
Me gustaría destacar una película muy rara tomada la mañana del 15 de febrero de 2013, aproximadamente a las 09:15 hora local, por un habitante de la ciudad de Chelyabinsk, ubicada en la región al sur de los Urales, en Rusia.
Recordamos que ese día un asteroide de unos 15 metros de diámetro y una masa estimada de unas 10.000 toneladas entró en contacto con la atmósfera de nuestro planeta a una velocidad estimada de 54.000 km/h, unas 44 veces la velocidad del sonido, la ciudad destrozándose encima de él. Algunos de los fragmentos que cayeron al suelo impactaron en el lago Chebarkul, del que el 16 de octubre de 2013 se extrajo un gran trozo que pesaba aproximadamente 570 kg.
Ese día, aproximadamente 1.200 personas buscaron asistencia médica en Chelyabinsk, entre ellos 159 niños. Los funcionarios de salud dijeron que 112 personas fueron hospitalizadas, incluidas dos en estado grave. La mayoría de las personas resultaron afectadas por astillas de vidrio resultantes de la explosión de las ventanas debido a la onda expansiva. Las oficinas de la ciudad de Chelyabinsk fueron evacuadas. Las clases en las escuelas de la zona fueron canceladas debido al gran número de cristales rotos y a la baja temperatura exterior, que esa mañana podría alcanzar los -20°C.
Las ondas de choque sonoras se registraron inmediatamente después de la desintegración del asteroide KEF-2013 que se produjo sobre la ciudad de Chelyabinsk en Rusia.
Asteroides OCT: una predicción difícil y cada vez más perturbada
Siegfried Eggl, investigador de la Universidad de Illinois, estudia la relación entre los NEO (Near Earth Objects, es decir, objetos cercanos a la Tierra) y el impacto que tienen las megaconstelaciones de satélites en su observación. Durante una entrevista concedida al diario El País el 18 de mayo de 2024, afirmó: "Por el momento, el impacto de los satélites en la "defensa planetaria" es insignificante. Sin embargo, basándose en el reciente aumento en la tasa de lanzamiento, así como en las presentaciones actuales ante la FCC (la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU.) para cientos de miles de satélites en órbita terrestre baja, eso podría cambiar pronto... especialmente si no cuentan con la mitigación de luz adecuada. estrategias son ampliamente adoptadas.
Los astrónomos cazadores de OCT como Krisztián Sárneczky y Siegfried Eggl prestan especial atención al crepúsculo, que es el mejor momento para detectar los asteroides más esquivos. Se trata de los que llevan el nombre de las clases Apolo y Atón, cuyas órbitas alrededor del Sol se cruzan frecuentemente con la de la Tierra. Desde nuestro punto de vista relativo proceden del Sistema Solar interno: por eso siempre aparecerán en el cielo cerca del Sol. Esto es lo que ocurre de forma similar con los planetas internos, Mercurio y Venus, que sólo se pueden ver. en las horas posteriores al atardecer y antes del amanecer, siempre en altitudes medias y bajas. En mitad de la noche, permanecen ocultos bajo el horizonte.
Estas dificultades de detección hacen que los asteroides de este tipo sean especialmente peligrosos cuando miden varios metros de ancho, como el que impactó en Cheliábinsk, Rusia, en 2013. Explotó a 29 kilómetros de altura, liberando 30 veces más energía que la bomba atómica de Hiroshima. En la superficie, las ondas de choque causaron grandes daños y heridos. Los actuales sistemas de defensa planetaria aspiran a poder detectar este tipo de asteroides, de modo que las autoridades puedan estar alertas en caso de que el impacto pueda causar daños en zonas pobladas. Y satélites como los fabricados por Starlink plantean una mayor dificultad para lograrlo. Estas estrellas artificiales y móviles brillan intensamente, especialmente en los mismos momentos y en las mismas áreas que los astrónomos eligen para buscar OCT peligrosos.
"En general, es cierto que las observaciones astronómicas contendrán muchas más rayas de satélite durante el crepúsculo. Este es el momento en que los satélites reflejan la mayor parte de la luz del sol hacia la Tierra, porque aún no están a la sombra de la Tierra", explica Eggl.
El peligro de la llegada repentina de asteroides en curso de colisión
Así que a partir de hoy, cuando estamos en la etapa inicial de poner en órbita decenas y decenas de miles de satélites artificiales a bajas altitudes operativas, la observación de los astrónomos de los asteroides cercanos a la Tierra se ve parcialmente perturbada.
El verdadero y mayor problema será que la búsqueda de los asteroides más peligrosos para nosotros y también los más difíciles de detectar, tendrá que realizarse por motivos orbitales en la banda del cielo crepuscular, inmediatamente después de la puesta del sol y justo antes del amanecer. Esta región del cielo y estos momentos del día son también aquellos en los que los satélites de las megaconstelaciones estarán en la posición de mayor reflejo de la luz solar, siendo por tanto más brillantes y en el momento de máxima perturbación en comparación con los instrumentos de detección de asteroides en un hipotético rumbo de colisión hacia nuestro planeta.
Andrea Macchiarini 21 de noviembre 2024