LOS COMETAS: VIAJEROS PROCEDENTES DE OTRAS PARTES DE LA GALAXIA

COMETAS ZOOIDES CÓSMICOS – TERCERA PARTE 

Por Andrea Macchiarini

Aunque su existencia había sido hipotetizada por los astrónomos ya con mucha anticipación, el 18 de octubre de 2017, fue identificado con certeza el primer objeto proveniente no sólo de fuera de nuestro Sistema Solar, sino de otros sistemas estelares.

Recordemos que, para la ciencia, si un fenómeno (o descubrimiento) no se observa por primera vez y posteriormente se confirma, no es válido. Por lo tanto, al igual que en otras situaciones similares en otros campos de la astronomía, como el descubrimiento de exoplanetas, podemos afirmar que, para la ciencia oficial de la civilización humana actual en la Tierra, antes de octubre de 2017, no existían objetos dentro del Sistema Solar originados en otros sistemas estelares.
Siguiendo con un artículo anterior en el que se ha puesto de manifiesto que, en esencia, todos los cometas son objetos interestelares, es decir, todos provienen de una región del espacio más allá de los límites exteriores de nuestro Sistema Solar (la heliosfera), vamos ahora a ver cuál es la diferencia entre los cometas procedentes de la hipotética nube de Oort y los cometas clasificados directamente como "interestelares".

LOS COMETAS "INTERESTELARES" PROVENIENTES DEL INTERIOR DE NUESTRA GALAXIA

En pocas palabras, la característica determinante que utilizada por los astrónomos para clasificar un cometa (o un asteroide) como "interestelar" (es decir, que se originó en un determinado sistema estelar y que comenzó a viajar de estrella en estrella) es poder determinar su procedencia basándose en las características observables de su órbita.

Todos los cometas provenientes de esta hipotética zona llamada Nube de Oort forman parte de nuestro «vecindario espacial»: como ya se mencionó, serían objetos celestes presentes desde antes del nacimiento de nuestro Sistema Solar, pertenecientes a la nube de hidrógeno y polvo espacial a partir de la cual se formarían posteriormente el Sol y sus planetas asociados. Sin embargo, esta es una zona de espacio interestelar, es decir, situada en el espacio entre las estrellas, pero muy cerca de nosotros y poco ligada gravitacionalmente a la estrella a la que pertenecemos.
Dicho esto, los astrónomos actualmente plantean la hipótesis de que el viaje de un cometa desde la nube de Oort hacia el interior del Sistema Solar se debe a la interferencia gravitatoria de un objeto de grandes dimensiones que aún no hemos descubierto, que, durante su órbita alrededor del Sol en los bordes exteriores del Sistema Solar, perturba la gran cantidad de cometas presentes y les proporciona el "impulso" para comenzar su viaje: viajes dirigidos tanto hacia el Sol como en todas las direcciones del espacio profundo.

Sin embargo, los tres objetos recientemente descubiertos, clasificados directamente como "interestelares", no están ligados gravitacionalmente a nuestra estrella ni provienen de nuestra vecindad espacial (es decir, la nube de hidrógeno y polvo espacial a partir de la cual se formaría posteriormente el Sistema Solar). Todos comparten una alta velocidad y una trayectoria fuertemente hiperbólica, lo que demuestra que no están ligados gravitacionalmente al Sol.

Entonces hoy sabemos con certeza que los cometas también provienen de otros sistemas estelares, de regiones lejanas de nuestra galaxia, mucho, mucho, mucho más lejanas que la distancia recorrida por cualquier sonda espacial que la humanidad actual en la Tierra haya lanzado alguna vez al espacio.
Como veremos más adelante, son muy antiguos y llevan viajando por el espacio interestelar durante miles de millones de años, llevando en su interior cantidades sorprendentes e inesperadas de material orgánico junto con otros elementos y moléculas considerados la base del desarrollo de la vida biológica tal y como nosotros hoy la conocemos.

1 EL OUMUAMUA

1I/'Oumuamua, designado técnicamente como 2017 U1, fue el primer asteroide interestelar clasificado como tal. Su descubrimiento impulsó a la Unión Astronómica Internacional a establecer una nueva designación y a darle un nombre al objeto. Rápidamente, el objeto recibió el nombre oficial de 1I/'Oumuamua, donde el número "1" indica que es el primer objeto de su tipo catalogado, la "I" significa Interestelar y "Oumuamua" (con la ʻOkina inicial) significa "mensajero que llega primero desde lejos" o "mensajero del pasado lejano" en lengua hawaiana (ʻou significa "alcanzar" y mua significa "primero, por adelantado"), en honor al archipiélago donde se encuentra el observatorio que lo descubrió.
Desde el principio, no estaba del todo claro qué tipo de objeto era. 'Oumuamua tiene características similares a las de los cometas y a las de los asteroides: por ejemplo, carece de melena, pero durante su paso por el punto más cercano al Sol en su trayectoria, se detectó una aceleración no gravitacional, similar a la que experimentan los cometas al expulsar gas de su superficie. No se sabe con certeza qué causó este repentino aumento de velocidad.
Además, a pesar de que inicialmente se estimó que este asteroide/cometa tenía una forma alargada en forma de cigarro, análisis posteriores han mostrado que 'Oumuamua tiene más o menos la apariencia de un grueso disco rodante.
Hasta ahora, según lo que hemos podido comprender sobre este objeto, mide entre 100 y 150 m y, según los estudios iniciales de su trayectoria, parece provenir aproximadamente de la estrella Vega, en la constelación de Lira. Su velocidad inicial estimada al entrar en nuestro Sistema Solar fue de unos 26,22 km/s, lo que equivale a unos 94 000 km/h.
Gracias a la atracción gravitacional del Sol, al pasar 'Oumuamua por su punto más cercano, su velocidad máxima aumentó a aproximadamente 87,71 km/s, lo que corresponde a unos 315 000 km/h. Este objeto celeste se encuentra actualmente alejándose de nuestro Sistema Solar: a medida que se aleja del Sol, su velocidad disminuye gradualmente hasta recuperar su velocidad inicial. El paso cercano al Sol ha alterado su trayectoria original y ahora se dirige hacia un punto ubicado en la constelación de Pegaso.
Otra característica destacable de este viajero interestelar es que, gracias a medidas espectroscópicas, hemos visto que el primer asteroide de origen interestelar de segura proveniencia jamás descubierto tiene una gruesa capa exterior de materiales orgánicos: probablemente por eso, al acercarse al Sol, no Ha emitido una cola como la de los cometas, aunque su interior probablemente sea rico en hielo.
Gracias a los instrumentos del Telescopio William Herschel (WHT) de La Palma, en las Islas Canarias, el astrónomo Alan Fitzsimmons, de la Queen's University de Belfast (Reino Unido), y sus colegas de su equipo internacional midieron la luz solar reflejada por 'Oumuamua (el espectro completo) en diversas longitudes de onda, desde la luz visible hasta el infrarrojo cercano. Descubrieron que el espectro de emisión, y por lo tanto la composición química de su superficie, no es típico de los cometas. Por otro lado, el espectro de absorción indica que la composición tampoco es típica de los asteroides. Las diversas mediciones espectroscópicas apuntan a la misma dirección: una capa exterior protectora.

"Descubrimos que la superficie de 'Oumuamua es similar a la de pequeños cuerpos del Sistema Solar que son recubiertos de hielo-glaciares- rico en carbono, cuya estructura se modifica por la exposición a los rayos cósmicos", explicó Fitzsimmons. "La hipótesis más probable es que tenga una capa de medio metro de espesor de material rico en materia orgánica que podría haber protegido su interior cometario de la vaporización al ser calentado por el Sol a temperaturas de unos 300 grados Centígrados".
En síntesis, por primera vez en la historia de nuestra civilización humana actual nos hemos dado cuenta que dentro de nuestro Sistema Solar ha viajado un fragmento generado por otra lejana estrella. 

Esta imagen, publicada el 20 de noviembre de 2017, muestra al centro, el asteroide interestelar `Oumuamua, circundado de tenues estelas producidas por el seguimiento del telescopio, que se mueve con respecto a las llamadas estrellas fijas.
La imagen es obtenida combinando numerosas fotografías del Very Large Telescope (VLT) del ESO y del telescopio Gemini South. El objeto está indicado por un círculo azul y aparece como una fuente puntiforme, sin polvo difuso. Su pequeño tamaño y su considerable distancia de nuestro planeta dificultan y limitan el estudio de sus características.

Diagrama de la trayectoria del objeto interestelar 1I/'Oumuamua dentro del Sistema Solar, en el cual la parte final del video pone en evidencia la discrepancia de trayectoria y velocidad poseída entre lo que debería haber tenido y aquella observada tras la aceleración detectada en el 2018.  

2I/BORISOV

En el 2019, los astrónomos detectaron un objeto singular transitando por nuestro vecindario cósmico: el primer cometa procedente de otro sistema estelar. El objeto interestelar, llamado 2I/Borisov en honor a su descubridor, el astrónomo aficionado ruso Gennadiy Borisov, viajó a una velocidad de unos 50 km por segundo, o aproximadamente 180.000 km/h, cruzando el Sistema Solar en una órbita hiperbólica. Fue el primer cometa interestelar jamás detectado, así como el segundo objeto interestelar observado transitando cerca, después de 1I/'Oumuamua. Tras su descubrimiento, la comunidad científica internacional comenzó a preguntarse si estos viajeros interestelares son en realidad más comunes de lo que se creía.

En un estudio reciente, los astrónomos Amir Siraj y Avi Loeb del Centro de Astrophisics de Harvard y el Smithsonian presentaron nuevos cálculos que muestran como en la nube de Oort, los objetos interestelares son más numerosos que los objetos pertenecientes al sistema solar, mientras que desde nuestro punto de vista cerca del Sol, parece suceder lo contrario.
Pero si hay tantos visitantes interestelares, ¿por qué solo hemos visto dos?

Según Siraj, la explicación es muy sencilla: aún no disponemos de la tecnología para verlos. Es importante tener en cuenta que la Nube de Oort se extiende sobre una región de 0,03 a 3,2 años luz del Sol y, a diferencia de las estrellas, los objetos en ella no emiten luz. Estos dos factores hacen que estos objetos sean increíblemente difíciles de ver.

Los autores de este estudio también demostraron que aproximadamente el 1% del carbono y el oxígeno de nuestra galaxia, la Vía Láctea, podría estar contenido en objetos interestelares. En otras palabras, los cometas transportarían carbono y oxígeno en enormes cantidades entre diferentes puntos de la galaxia.

En cuanto a algunas de las características de este cometa, el 2I/Borisov posee un núcleo sólido que no puede observarse directamente, ya que ha permanecido oculto por su melena desde su descubrimiento. Por esta razón, tras varios años de estudio, se estima que el tamaño del núcleo cometario oscila entre 1,4 y 6,6 km.
Su velocidad interestelar antes de ser acelerada por la atracción gravitatoria del Sol, y por lo tanto la velocidad a la que retornará una vez que abandone el Sistema Solar, se estima en 32,3 km por segundo, o aproximadamente 116 000 km/h.
Basándose en el estudio de la trayectoria del cometa, se ha estimado que se originó en un punto de la constelación de Casiopea y que actualmente se está dirigiendo hacia un punto de la constelación del Telescopio.

Aunque se estima que el núcleo sólido congelado de 2I/Borisov es relativamente pequeño, la cresta y la cabellera que ha desarrollado gracias a la energía solar son muy grandes.
Los astrónomos de Yale Pieter Van Dokkum, Cheng-Han Hsieh, Shany Danieli y Gregory Laughlin capturaron la imagen comunicada el 24 de noviembre de 2019 con el espectrómetro de imágenes de baja resolución W.M. del Observatorio Keck de Hawái. Posteriormente, calcularon y crearon una imagen adicional que muestra cómo se vería el cometa junto a nuestro planeta.

Según Van Dokkum, la cola del cometa tiene casi 160.000 kilómetros de longitud, 14 veces el tamaño de la Tierra. «Es humillante darse cuenta de lo pequeña que es la Tierra al lado de este visitante de otro sistema solar», ha declarado el astrónomo Van Dokkum comentando la imagen.

Se ha añadido una representación a escala de nuestro planeta Tierra en la esquina inferior derecha para ofrecer una idea directa del tamaño alcanzado por la cabellera y la cola del cometa 2I/Borisov durante su viaje por el sistema solar. (Créditos: Pieter van Dokkum, Cheng-Han Hsieh, Shany Danieli, Gregory Laughlin) 

3I/ATLAS

Descubierto el 1 de julio de 2025, una fecha muy reciente en comparación con el momento de escribir este artículo, el cometa 3I/ATLAS también ha sido reconocido como un objeto interestelar debido a su trayectoria extremadamente hiperbólica y su altísima velocidad con respecto al Sistema Solar. En el momento de su descubrimiento, tenía una velocidad de aproximadamente 58 kilómetros por segundo con respecto al Sol, o casi 209.000 kilómetros por hora.

Este cometa no pasó lo suficientemente cerca de ningún planeta del Sistema Solar como para alcanzar su velocidad, por lo que no pudo haberse originado en el Sistema Solar. Trazar la trayectoria de 3I/ATLAS en el cielo nos muestra que el cometa se originó en el espacio interestelar en dirección a la constelación de Sagitario, cerca del centro galáctico de la Vía Láctea.

Es el tercer objeto interestelar descubierto y confirmado en tránsito dentro del Sistema Solar: descubierto a unos ocho años de distancia de 1I/'Oumuamua y a unos seis años de distancia de 2I/Borisov.
También aquí, como con el descubrimiento de los exoplanetas, tenemos un ejemplo real de cómo, gracias al desarrollo de nuevos telescopios espaciales cada vez más potentes, nuevos observatorios astronómicos terrestres y nuevas técnicas de investigación espacial, podemos comprender y obtener nuevos conocimientos y saber informaciones novedosas sobre el Universo y su dinámica: Las certezas que teníamos ayer están siendo eliminadas por los descubrimientos que hacemos hoy.
A tan solo dos meses de su descubrimiento, la comunidad científica sigue investigando y recopilando datos sobre este cometa.

Por ejemplo, una de las primeras noticias que llama la atención es que los astrónomos que lo estudian han afirmado que este nuevo visitante interestelar "es muy probablemente el cometa más antiguo que hemos visto".
El astrónomo de la Universidad de Oxford, Matthew Hopkins, forma parte de un equipo de científicos que cree que el cometa 3I/ATLAS, descubierto el 1 de julio de 2025 por el telescopio ATLAS, tiene unos 7000 millones de años.

"Todos los cometas no interestelares, como el cometa Halley, se formaron al mismo tiempo que nuestro sistema solar, por lo que tienen hasta 4.500 millones de años", dijo Hopkins en un comunicado. " Pero los visitantes interestelares tienen el potencial para ser mucho más viejos, y de aquellos conocidos hasta ahora, nuestro método estadístico sugiere que 3I/ ATLAS es muy probable que sea el cometa más antiguo que hayamos visto".

Por lo tanto, en base a las declaraciones de los astrónomos, este cometa se creó aproximadamente 2.500 millones de años antes del nacimiento de nuestro sistema solar y hoy en día transportaría en su interior agua, oxígeno, materia orgánica y otros elementos antiquísimos.
Todo aquello de lo que está compuesto y hecho ya ha sido creado y existía aproximadamente 2.500 millones de años antes de que nuestro Sistema solar se formase.

Otro análisis independiente de los astrónomos Aster Taylor y Darryl Seligman, publicado el 10 de julio de 2025, estimó que 3I/ATLAS podría tener entre 3 y 11 mil millones de años, dependiendo de la región estelar de la que provenga.
También sus dimensiones podrían ser considerables. Hasta la fecha, el tamaño del núcleo del cometa aún no se ha podido estimar con precisión: podría oscilar entre un máximo de 11,5 km hasta 1,2 km.
El cometa 3I/ATLAS es un descubrimiento tan reciente que aún está en fase de estudio. 

Imagen realizada desde el telescopio espacial Hubble del cometa interestelar 3I/ATLAS. El Hubble fotografió el cometa el 21 de julio de 2025, cuando el cometa estaba a 365 millones de kilómetros de la Tierra. Se ve claramente la cabellera que se propaga desde el núcleo cometario, resultado de la interacción entre la energía solar y los elementos que componen el núcleo sólido y helado. Como el Hubble estaba siguiendo al cometa que se movía en una trayectoria hiperbólica, las estrellas estacionarias en el espacio de fondo aparecen como tiras alargadas en la exposición. 

Este diagrama muestra la trayectoria del cometa interestelar 3I/ATLAS mientras pasa a través del Sistema Solar. Pasará por su punto más cercano al Sol en octubre de 2025. 

HEMOS COMENZADO A DESCUBRIR "MUCHAS OTRA COSAS"

Durante varias décadas, algunos científicos e investigadores, con motivo del último paso del cometa Halley alrededor del Sol en 1986, comentaron el evento declarando que «...el núcleo del cometa Halley está compuesto de hielo sucio».
Hielo sucio. Esta afirmación se lee ocasionalmente y todavía se utiliza hoy en día para describir en síntesis la naturaleza de los núcleos de los cometas.

Hoy, 39 años después de aquel 1986 en que los cielos nocturnos vistos desde el planeta Tierra estaban embellecidos por el hermoso paso del cometa de Halley, que recuerdo era visible a simple vista, es aún más grave utilizar este término: Minimiza y menosprecia por decir lo menos, la importancia cósmica revestida por los cometas, es una elección de términos denigratoria.

Personalmente creo que quien usa esta terminología no ha entendido en absoluto qué es un cometa y lo importante que es. Cuan importante es para la creación y para la vida.
Si bien es cierto que el núcleo de un cometa está compuesto de hielo, la palabra "sucio" también se refiere a todo el material orgánico que contiene. El carbono y el oxígeno se unen para formar complejas moléculas orgánicas, como el aminoácido glicina, un aminoácido que se encuentra comúnmente, por ejemplo, en las proteínas de nuestro cuerpo.

Hoy en día, se ha descubierto y se cree ampliamente que los seis elementos que forman la base del 98 % de la materia orgánica de la Tierra se encuentran definitivamente en los cometas: carbono (C), hidrógeno (H), nitrógeno (N), oxígeno (O), fósforo (P) y azufre (S); ya lo comentamos precedentemente en este artículo. No es casualidad que una de las frases más comunes que se usan hoy en día para describir a los cometas es que ellos "...transportan los componentes básicos de la vida".
No solamente: estos elementos básicos para la vida orgánica, y los complejos aminoácidos que transportan, han sido creados hace miles de millones de años; son más antiguos que el Sistema Solar porque provienen de fuera de él.

En el caso de los cometas definidos directamente como "interestelares" que mencionamos anteriormente, se plantea la hipótesis de que son anteriores a nuestro Sistema Solar en al menos 2500 millones de años.
La vida en nuestra galaxia (y, por lo tanto, en el Universo) es mucho más antigua que nosotros y fue transportada entre las estrellas, eso por lo que hoy nosotros definimos como "cometas".
Incluso hoy, nuestra civilización humana es incapaz de alcanzar con una sonda ni siquiera un cometa de paso, para estudiarlo de cerca, sin tener años de antelación para planificar y preparar la misión.
Y todo esto sin considerar cuánto más podemos descubrir. Recuerdo que en la superficie del "asteroide interestelar" 1I/'Oumuamua, mediciones espectroscópicas recientes han detectado una capa protectora exterior, estimada en al menos 50 cm de espesor, de material orgánico: carbono y oxígeno unidos. Quién sabe qué podríamos descubrir si pudiéramos analizar de cerca en detalle la composición exacta de este material.

Relatamos a continuación un mensaje Del Cielo a la Tierra recibido y compartido por Eugenio Siragusa el 15 de marzo de 1986, a las 15:45 horas, que aborda precisamente este tema: la superficialidad, la irreflexión y la facilidad de describir algo muy importante con palabras inadecuadas. 

Andrea Macchiarini
25 agosto de 2025