Las luces navideñas dañan las plantas

Cuando llega la Navidad, las ciudades de todo el mundo se decoran con luces navideñas de colores, creando un espectáculo visual que atrae tanto a residentes como a turistas. Muchas ciudades compiten por ser las mejores, y durante las vacaciones se transforman en lugares deslumbrantes con calles, plazas, parques y jardines bañados de luces de colores.

Sin embargo, esta tradición, aunque estéticamente atractiva para muchos, plantea dudas sobre su impacto en el medio ambiente, especialmente en la flora urbana.

Cambios en la fisiología y el comportamiento de las plantas por las luces navideñas

El metabolismo de la mayoría de las plantas y animales está estrechamente relacionado con el ciclo de la luz. Por tanto, el efecto de las luces navideñas no generaría justamente un "clima festivo" para las especies vegetales.

Muchos de los comportamientos de las plantas, como cuando germinan y cuando mudan sus hojas, dependen del fotoperiodo, es decir, del número de horas de luz al día, o más correctamente, de la variación en el número de horas de luz día tras día.

Si aumenta el fotoperiodo, los días se alargarán y llegará la primavera, época óptima para la germinación; mientras que en otoño, los días con luz diurna comienzan a acortarse, es decir, el fotoperiodo se reduce y las plantas entran en un período de latencia.

Por tanto, la luz nocturna artificial induce cambios en el ciclo de vida de las plantas, en la señalización de sus fotorreceptores sobre la brotación, la senescencia de las hojas y las flores.

Cuando las plantas se iluminan artificialmente con puntos de luz muy cerca de sus hojas, el fotoperiodo percibido por la planta cambia y también cambia su fenología. Estos cambios, a su vez, pueden afectar que las hojas broten y ralentizar su cambio de color.

Un estudio realizado por Lin Meng de la Universidad Estatal de Iowa y publicado en la revista científica Proceedings of the Academy of Natural Sciences en 2022 encontró que la luz artificial nocturna acelera la aparición de los brotes de las hojas en un promedio de casi 9 días y ralentiza el proceso de cambio de color en unos 6 días.

A nuestros ojos pueden parecer pequeños cambios, pero éstos alterarán importantes funciones y servicios ecosistémicos que prestan las plantas.

Algunas especies vegetales son más sensibles a la luz artificial de las luces navideñas durante la noche. En 2021, el profesor Benedikt Speisser y sus colegas de la Universidad de Konstanz (Alemania) descubrieron que algunas especies invasoras aumentan su biomasa en respuesta a la contaminación lumínica, lo que puede provocar una propagación más rápida que en las zonas urbanas.

Relación entre plantas y animales

Si hay un cambio en el proceso de brotación o floración, puede haber un desequilibrio en la coordinación entre insectos y plantas, por lo que este tipo de iluminación nocturna impactará en las relaciones en el sistema ecológico urbano.

Por ejemplo, si los polinizadores no están sincronizados con la floración, la reproducción de las plantas se verá afectada. Las especies que dependen de insectos nocturnos pueden perder su capacidad de polinizar ya que los animales interpretan el comportamiento nocturno en función de la luz disponible. Si un árbol está iluminado, no se acerca a él.

Vale recordar que las interacciones entre animales y plantas son esenciales para mantener ecosistemas saludables, y dado que la iluminación nocturna artificial altera significativamente esta dinámica, sus consecuencias afectarán al desarrollo de flujos tróficos a una escala mayor de lo esperado.

Según una investigación realizada por Dirk Sanders y sus colegas de la Universidad de Exeter en el Reino Unido y publicada en 2015 en la revista Scientific Reports, dependiendo de la naturaleza, la luz afecta seriamente el comportamiento de algunas especies de pulgones reduciendo sus poblaciones en un 20% durante 5 generaciones. Si bien los efectos de estos insectos son perjudiciales para las plantas porque consumen su savia, también actúan como polinizadores y compiten con otras plagas aún más dañinas.

Si se altera el equilibrio de esta relación, la biomasa de las plantas infectadas disminuirá significativamente. Esto muestra que el impacto de la iluminación nocturna artificial se extiende a través de la cadena alimentaria y tiene impactos de gran alcance en ecosistemas enteros.

Un nuevo enfoque para la iluminación navideña

No cabe duda de que las luces navideñas son un auténtico espectáculo para niños y mayores y sirven como atractivo turístico. Sin embargo, la evidencia científica disponible sugiere que, si bien se trata de tradiciones antiguas y visualmente impresionantes, pueden tener efectos negativos no deseados en la vegetación urbana.

Si queremos evitar este daño, es necesario repensar el tipo, la intensidad y la ubicación del alumbrado navideño, buscando soluciones de iluminación menos invasivas y más sostenibles que equilibren la celebración de la Navidad con la protección del entorno urbano.

Elegir una iluminación más tenue, tal vez enfocada en edificios y monumentos icónicos en lugar de resaltar los árboles u otras formas de vegetación. La reflexión crítica y los avances tecnológicos pueden crear una tradición navideña que respete y proteja la salud de nuestros ecosistemas urbanos.

Referencias:

• Macgregor, C. J. et al. 2019. Effects of street lighting technologies on the success and quality of pollination in a nocturnally pollinated plant. Ecosphere.
• Meng, T.-T. et al. 2022. Light at night effect on the phenology of woody plants. Urban Forestry & Urban Greening.
• Parker, E. T. et al. 2011. Primordial synthesis of amines and amino acids in a 1958 Miller H2S-rich spark discharge experiment. Proceedings of the National Academy of Sciences, 108(14), 5526-5531. DOI: 10.1073/pnas.1019191108
• Sanders, D. et al. 2015. Nighttime changes in aphid-parasitoid population dynamics. Royal Society Open Science.
• Singhal, R. K. et al. 2019. Responses to artificial night light pollution in plants. Journal of Plant Physiology.
• Speißer, O. et al. 2021. Biomass responses of widely and less widely naturalised alien plants to night-time light pollution. Global Ecology and Biogeography.

Fuente: Ecoportal.net