El cambio climático puede ser el culpable del brote de la enfermedad de los peces antárticos
El cambio climático podría estar detrás de un brote de enfermedad inusual entre los peces antárticos.
Durante aproximadamente una década, los biólogos de la UO John Postlethwait y Thomas Desvignes han estado visitando la Península Antártica Occidental. Estudian un grupo único de peces que se ha adaptado al duro entorno polar. Pero en una excursión de campo de 2018, notaron algo especialmente extraño: una gran cantidad de esos peces sufrían tumores cutáneos grotescos.
En colaboración con virólogos y patólogos, determinaron que los tumores eran el resultado de una enfermedad parasitaria, un brote sin precedentes en una escala nunca antes vista cerca de la Antártida. Las aguas y el derretimiento del hielo podrían haber contribuido al brote en este ecosistema particularmente vulnerable, informa el equipo en junio en la revista iScience .
"Cuando las condiciones de vida se vuelven desafiantes, los animales se vuelven más propensos a las enfermedades", dijo Thomas Desvignes, científico jefe durante la expedición de investigación y autor principal del estudio.
Los investigadores también trabajaron con la estudiante de grado de la UO, Chloe DaMommio, para crear una novela gráfica corta, gratuita y en línea sobre la investigación.
La mayoría de los peces que nadan en las gélidas aguas cercanas a la Antártida son parte de un grupo llamado nototenioides. Los nototenioides han desarrollado muchas adaptaciones únicas a su entorno helado, incluidas proteínas especializadas que evitan que su sangre se congele. En sus expediciones de investigación, el equipo de Postlethwait captura y estudia muchas especies de nototenioides para comprender más acerca de esas adaptaciones evolutivas.
Durante su temporada de campo de 2018, visitaron un pequeño fiordo en la Península Antártica Occidental que generalmente está lleno de hielo en esa época del año. Al encontrarlo despejado, se aventuraron y comenzaron a pescar.
"Tan pronto como volvimos a poner la primera red de arrastre en cubierta, nos dimos cuenta de que una especie era realmente abundante y muchas de ellas tenían grandes tumores", dijo Desvignes. "Cuando vimos eso, inmediatamente nos dimos cuenta de que teníamos que hacer algo".
"Se sabe muy poco sobre las enfermedades asociadas con estos animales", dijo Arvind Varsani, virólogo de la Universidad Estatal de Arizona que se especializa en animales antárticos y coautor del estudio.
Desvignes y sus colaboradores recolectaron muestras de peces sanos y enfermos y se las llevaron a Eugene. A pesar de años de pescar en la Antártida, los investigadores no habían visto enfermedades a esa escala. Tampoco muchos otros biólogos de peces antárticos estaban familiarizados con el área.
De vuelta en el laboratorio, analizaron los tumores. El diagnóstico final: enfermedad de células X, una enfermedad parasitaria poco conocida. Se ha informado esporádicamente en pesquerías salvajes en Islandia y Noruega, pero los científicos aún no saben completamente cómo se transmite.
Análisis posteriores sugirieron que los parásitos que causan los tumores pertenecían a un género diferente al de otros parásitos implicados en casos anteriores de enfermedad de células X.
Puede ser difícil atribuir un brote de enfermedad a una causa específica. Pero los ecosistemas antárticos son particularmente vulnerables a los efectos del cambio climático y están experimentando cambios especialmente rápidos.
A medida que el hielo se derrite, por ejemplo, el agua cercana se vuelve menos salada. Y el agua del fondo donde viven estos nototenioides se está volviendo más cálida y fresca, especialmente rápido.
El calentamiento de las aguas y los ecosistemas cambiantes podrían estar ejerciendo presión sobre los peces , haciéndolos más vulnerables a las enfermedades, sugiere Desvignes. El cambio climático también podría afectar el ciclo de vida del parásito, quizás haciéndolo más efectivo para propagarse e infectar.
Otras explicaciones no relacionadas con el clima también podrían explicar el brote, pero el equipo necesita más datos para sacar conclusiones más firmes.
"Tal vez el parásito tiene un ciclo de vida largo y solo se manifiesta en un brote de enfermedad de vez en cuando, y podríamos haber estado allí por casualidad cuando eso sucedía", dijo Desvignes.
Debido a la COVID-19 y la difícil logística de visitar la Antártida, no han podido regresar al área desde entonces.
"Estamos preparando propuestas de proyectos para ir allí nuevamente y estudiar este brote específico, cómo evolucionó desde 2018 y explorar áreas adyacentes para tratar de ver si podemos detectar el patógeno en otros lugares y en otras especies", dijo Desvignes.