Millones de aves vuelan por "autopistas" a través de Estados Unidos y sus rutas migratorias se están deteriorando
El aumento de las temperaturas y el clima extremo dejan a las aves sin alimento ni hábitat adecuados durante la migración de otoño.
Cada otoño, los cielos del noreste de Estados Unidos se llenan de reinitas, golondrinas comunes y otras aves que se dirigen al sur, en busca de climas más cálidos. Los viajes son largos, a menudo cruzando continentes, y las aves suelen tener que hacer numerosas paradas en el camino. Pero el cambio climático está alterando estas antiguas rutas migratorias, dejando a las aves sin hábitats ni alimento adecuados, y exponiéndolas a condiciones climáticas extremas.
Para comprender mejor estas perturbaciones, investigadores de la Universidad de Binghamton estudian activamente cómo las aves migratorias responden a los cambios ambientales a lo largo del tiempo. Este año, la profesora asociada emérita de Ciencias Biológicas, Anne Clark, y sus colegas iniciaron un nuevo proyecto de investigación para recopilar décadas de datos sobre los mirlos de alas rojas —algunos registrados desde la década de 1940— que podrían poner de relieve los problemas causados por el cambio climático.
"Es una forma de analizar el cambio climático. Es una forma de observar cómo han respondido las aves a los cambios climáticos, pero también cómo ha cambiado su éxito reproductivo", dijo Clark. "Así que se trata de un proyecto a largo plazo para intentar obtener datos sobre un ave muy común, cuya investigación se remonta a tiempos pasados, pero que nunca se ha recopilado para plantear esa pregunta".
Siguiendo las rutas migratorias
No todas las aves migran en otoño, y para las que lo hacen, las distancias varían. Algunas pueden hacer un viaje corto de Nueva York a Pensilvania, por ejemplo, mientras que otras pueden recorrer miles de kilómetros. Las golondrinas comunes, por ejemplo, son "migrantes de larga distancia" que viajan desde Nueva York hasta Argentina y Chile.
Las aves que migran tienden a seguir rutas específicas. Así como cada persona tomaría una ruta específica para llegar a su destino, las aves tienen sus propias "autopistas".
"En realidad, desde nuestro punto de vista, existen corredores espaciales predecibles y bien organizados que recorren todo el país", dijo Clark.
Al igual que en un viaje por carretera, las aves no migran del punto A al punto B sin hacer una o dos paradas en el camino. Las aves darán algunos "saltos" hacia el sur y se recargarán en varios puntos de parada.
"Estos lugares de parada funcionan como una gasolinera. Hacen escala, reabasteciendo la energía que necesitan antes de volver a moverse", explicó Justin Mann , ecólogo del comportamiento del Departamento de Ciencias Biológicas, quien estudia cómo los animales utilizan la información ambiental y social al tomar decisiones relacionadas con su salud.
Pero estos largos viajes se ven alterados por el cambio climático. Las aves, que basan sus planes de viaje en la duración del día y otras señales, podrían llegar demasiado tarde o demasiado temprano a un hábitat o descubrir que el insecto que les gusta picotear ya no está o que su hábitat preferido no está en condiciones. Imagine, por ejemplo, hacer un largo viaje por carretera y descubrir que todos los restaurantes y hoteles del camino están cerrados.
"A menudo calculan el tiempo utilizando la duración del día o la temperatura/clima del lugar. Se supone que esto predice la fenología (la reproducción básica de insectos o plantas) del lugar al que se dirigen, y estos factores pueden desincronizarse", dijo Clark. "Los migrantes de corta duración pueden usar las condiciones del lugar donde se encuentran para predecir las condiciones climáticas favorables en el lugar al que se dirigen. Y a menudo, quizás de forma contraria a la intuición, quieren llegar relativamente temprano, antes de que las condiciones se vuelvan demasiado calurosas y secas, y si se basan en las condiciones del lugar donde se encuentran, pueden llegar demasiado pronto o demasiado tarde con respecto al clima al llegar".
"Las aves se ven obligadas a trasladarse a nuevas zonas porque las áreas donde han habitado durante mucho tiempo ya no satisfacen sus necesidades específicas", añadió Mann.
Un viaje traicionero
Antes de que las aves puedan llegar a su destino final, podrían enfrentarse a condiciones de viaje aún más difíciles a lo largo del camino debido al cambio climático.
El cambio climático ha provocado una mayor frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos, señaló Clark. A medida que la temporada de huracanes se alarga cada vez más, es más probable que las aves se topen con una tormenta justo cuando intentan cruzar el Golfo de México.
"Esos períodos de migración podrían coincidir con fenómenos meteorológicos extremos, que se están volviendo cada vez más comunes", dijo Clark. "Así que, aunque esto no ocurra en Nueva York, las aves que finalmente llegan a la ciudad se enfrentan a fenómenos meteorológicos extremos a lo largo de sus rutas migratorias".
Protegiendo las 'gasolineras' de aves
Mann imparte una clase titulada "Biología y Conservación de las Aves", donde enseña biología básica de las aves y temas de conservación. La clase dedica bastante tiempo a reflexionar sobre cómo el cambio climático está afectando la conservación de las aves.
Un objetivo importante de los esfuerzos de conservación, dijo Mann, es proteger los hábitats que son cruciales para las aves: esas "estaciones de servicio" donde las aves se abastecen de combustible a lo largo del camino.
"Hay muchas investigaciones sobre las áreas que debemos conservar y proteger y que brindarán el mayor beneficio a las aves que necesitan esos puntos de parada cruciales", dijo Mann.
Clark dijo que si el cambio climático es particularmente devastador para un área en términos de destrucción del hábitat, entonces ser muy cuidadoso con el tipo de destrucción que los humanos realmente hacen directamente puede hacer una gran diferencia.
"Algunas aves tienen lugares notablemente estrechos y pequeños donde hibernan", dijo Clark. "Por eso, a menudo podemos identificar hábitats específicos en los que realmente vale la pena concentrarnos para tomar buenas decisiones sobre cómo evitar que se degraden".
Mantener zonas de descanso para las aves también es importante. Mann señala como buen ejemplo una reserva natural de 77 hectáreas en el propio entorno de la Universidad de Binghamton .
"Una de las maravillas de la Reserva Natural es su proximidad al río Susquehanna", dijo Mann. "Muchas especies utilizan los ríos como autopistas durante su migración, por lo que los bosques junto a los ríos principales pueden ser lugares de parada muy importantes. Por lo tanto, la Reserva Natural es sin duda un bosque importante para las aves que la visitan".
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