Una grieta geológica en África Oriental podría dar origen a un nuevo océano
Una transformación geológica de enormes proporciones se está desarrollando silenciosamente bajo África Oriental, donde fuerzas ocultas en las profundidades de la Tierra están desgarrando lentamente el continente. Este proceso ocurre en el Sistema del Rift de África Oriental (EARS, por sus siglas en inglés), una vasta grieta de más de 3.000 kilómetros de longitud que comenzó a formarse hace al menos 22 millones de años y se extiende por la región de los Grandes Lagos africanos.
La grieta marca el límite entre dos placas tectónicas: la placa somalí y la placa nubia, ambas parte del complejo sistema de la placa africana. Estas placas se están separando de forma gradual a una velocidad aproximada de 0,2 pulgadas por año, similar al crecimiento de una uña humana. Con el paso de millones de años, esta separación podría generar un nuevo océano, dividiendo regiones de Somalia, el este de Etiopía, Kenia y Tanzania para formar una nueva masa continental.
Un estudio reciente realizado por científicos de la Universidad de Glasgow ha arrojado nueva luz sobre este fenómeno. Utilizando datos del campo geotérmico Menengai, en Kenia, los investigadores rastrearon isótopos de gas noble neón para identificar el origen de las fuerzas responsables de la ruptura continental. Los hallazgos sugieren que el gas emana de las profundidades del manto terrestre, en la frontera con el núcleo externo de la Tierra, lo que apunta a un origen profundo y no superficial de la actividad tectónica.
El equipo identificó una enorme superpluma —una masa de roca caliente y parcialmente fundida— bajo el este de África, conocida como la Superpluma Africana. Esta estructura geológica es responsable de debilitar la litosfera (la capa exterior sólida de la Tierra), provocando su fractura progresiva. El calor y la presión ascendentes están elevando y empujando el terreno, causando que la región esté sostenida varios cientos de metros por encima del promedio del continente africano.
«Desde hace tiempo nos interesa entender cómo el material profundo de la Tierra asciende hacia la superficie, qué cantidad se transporta y qué rol juega en la formación del relieve a gran escala», explicó el profesor Fin Stuart, autor principal del estudio. «Nuestra investigación sugiere que debajo del este de África hay una gigantesca masa de roca caliente proveniente del límite núcleo-manto, que está separando las placas y elevando el continente».
Este descubrimiento no solo ayuda a explicar la actividad geológica en África Oriental, sino que también ofrece una ventana única para comprender los procesos internos del planeta, su impacto en la evolución del paisaje terrestre y el eventual surgimiento de nuevas fronteras geográficas en el futuro.
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